すべての猫好き（私も含めて）は、猫とコミュニケーションをとるときに必ず障害に遭遇します。子供たちを喜ばせる方法と訓練する方法は、どの家族にとっても必修科目です。
いろいろな小道具を試しながら、猫には止められない不思議な力、キャットニップについて考えていきます。
なぜ猫はキャットニップに夢中になるのでしょうか?現実には他にどんな魔法の植物があるのでしょうか? 【Young China Science and Technology・Future Science+】の新刊『世界中の植物に美しい中国語の名前を付けよう』では、中国科学院植物研究所の研究員である王強氏の足跡をたどり、その答えを探ってみましょう！
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キャットニップとはいったい何でしょうか？
私たちが通常「キャットニップ」と呼んでいるもの、別名「キャットグラス」は、実はネペタ（英名「キャットミント」）と呼ばれる植物です。
猫草の匂いを嗅ぐと、ほとんどの猫は幻覚状態に陥り、人生の頂点に達します。
この効果の理由は、ネペタ・テヌイフォリアがネペタラクトンと呼ばれる物質を分泌するためです。猫がよそよそしい態度から徐々に夢中になり、そして戸惑うようになると、猫の心を掴むことができるでしょう。
ネペタ
最近の比較ゲノム研究によると、ネペタ植物から分泌されるネペタラクトンは、猫だけでなく、ほとんどの猫（トラやヒョウなどの大型猫も含む）に幻覚作用があるそうです。
さらに、この物質はネペタ科の植物からのみ分泌されます。ネペタの近縁種、例えば Glechoma longituba 属、Agastache rugosa 属、Hyssop 属などはネペタラクトンを分泌できません。
これが『水滸伝』の「武松が虎と戦う」という筋書きにつながります。
静陽嶺は山東省にあり、そこには野生のネペタ・テヌイフォリアがたくさん生息していることは誰もが知っています。もし武松が当時、植物学の知識を持っていて、まず静陽嶺でネペタ・テヌイフォリアを二掴み摘んでいたら、虎と戦うのにそれほど苦労する必要はなかったかもしれない。
もちろん、ネペタ植物は内陸部に生息するだけでなく、我が国のチベット地域にも分布しています。例えば、カンザンネペタは小さな紫色の花が集まって咲き、とても美しいのですが、それを見る機会がない人も多いかもしれません。
中国科学院植物研究所の研究員である王強氏などの科学者の指導の下、私たちはネペタ植物の「特産」を見るだけでなく、チベットや「汎ヒマラヤ地域」の奥深くまで行き、この神秘的な土地の雪に覆われた妖精たちを探検することができます。
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なぜヒマラヤ山脈全域でなければならないのでしょうか?
ヒマラヤといえば、果てしなく続く雪を頂いた山々、ナムジャバルワ山の静かな星空、サファイアのような琥珀を思い浮かべる人が多いでしょう。しかし、植物学者の目には、ヒマラヤはエキゾチックな花や植物が溢れ、雪うさぎや岩ひげなど何千もの植物の妖精が住む聖地です。彼らはヒマラヤの魂です。
この地域には 20,000 種を超える高等植物が生育しており、これは中国の高等植物種の 3 分の 2 に相当し、ヨーロッパの高等植物種の 2 倍、北米の高等植物種の 1.5 倍に相当します。
植物種密度を1万平方キロメートルあたりの種の数で計算すると、ヒマラヤ山脈全域の植物種密度は118となり、これは中国の平均種密度の4倍、ヨーロッパの種密度の12倍、北米の種密度の15倍に相当します。
だからこそ、ヒマラヤ全域はあらゆる植物分類学者にとって聖地なのです。
ヒマラヤ山脈地域
さらに、ヒマラヤ全域の植物には独自の技術と戦略があります。
リンドウは、ヤドゥジャラ雪山に生息する、非常に目立たない小さな草本植物です。しかし、この植物を過小評価しないでください。これはヒマラヤ全域で最高の植物であり、「幾何学クラスの代表」です。葉の成長を制御し、正確に四角形に配置することができます。ヒマラヤ全域には200種以上のリンドウ属植物が存在し、これは世界中のリンドウ属植物の総数の3分の2を占めています。
リンドウ
円錐形の偽砂水晶蘭は、あなたのあらゆる動きを監視する青色光カメラのように見えます。実は、それは雌しべの柱頭なのです。体全体が真っ白で半透明で、葉緑素を含んでいないため光合成ができません。代わりに、森林の下の腐植土から栄養分と水分を吸収して生き残ります。
シュードセルマ・ストロビルス
有名な高山植物であるシャクナゲは、高山の低木の中で群落を形成する一般的な種です。遠くから見ると、レッドカーペットのように見えます。わが国の美しい南チベット地方には、シャクナゲの花が一面に咲き誇っています。あまり知られていない事実ですが、英国の有名なエディンバラ王立植物園が最も誇る種は、ヒマラヤ山脈全域に分布する植物です（100年以上前、英国人はヒマラヤ山脈全域から数百種のシャクナゲを導入しました）。
ストロベリーアザレア
メコノプシスはとても美しく、妖精のような植物です。これは高山植物でもあり、ヒマラヤ山脈全域では「ヒマラヤの光」として知られています。エベレストの東斜面に行けば、非常に珍しい赤茶色の花冠を持つカンシュンメコノプシスも見ることができます。森が緑豊かで色彩豊かなニンティに行けば、Meconopsis flavonoides や Meconopsis integrifolia など、さらに多くの Meconopsis 属の植物を見ることができます。
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植物分類学者の活動
周知のとおり、ハイブリッド米の成功の鍵は、海南省の科学研究者によって発見された、天然に雄性不稔性の野生稲の数種です。これらの目立たない「小さな草」のおかげで、ハイブリッド米は成功し、我が国の 10 億人以上の人々に食料を供給することができました。
植物学者にとって、ヒマラヤ山脈全域に生息する 20,000 種を超える植物は非常に貴重な資源ライブラリです。ある日、その中の目立たない数本の「草」が、私たちの生活を大きく変えることになるかもしれません。
そのため、我が国の植物分類学者たちはすでに行動を起こしています。
中国が主導し、英国、フランス、ドイツなどの国々が参加する汎ヒマラヤ地域の植物多様性に関する研究は、全面的に進展している。
植物分類学者たちは、雪に覆われた植物の妖精たちを守るために懸命に働いていますが、それだけでは十分ではなく、社会全体の支援と参加が必要です。
これらの小さな植物の妖精たちと調和して生きることを学ぶことによってのみ、私たちは自然の恵みをより有効に活用することができるのです。
『世界中の植物に美しい中国語名をつける』という本に沿って、中国科学院新疆生態地理研究所研究員の張元明氏、国立自然博物館副研究学芸員の高元氏、中国科学院上海辰山植物園の上級エンジニアの劉蘇氏など、多くの植物学者の足跡をたどりながら、植物界の多様性の物語を一緒に探っていきます。
熱帯ジャングルの神秘的なベールから砂漠の生命の奇妙な適応まで、アフリカの植物の驚くべき本能から雪の中の妖精の植物まで、ブドウ科の騒々しい世界から苔の秘密の世界の微細な奇跡まで、年輪の背後にある秘密から食虫植物の驚くべき逆転まで...
彼らの物語は、多くの将来の科学者が、自分たちの周りの植物や木々から科学研究の種を植えることを可能にするでしょう。
