あらゆる科学的知識をもってしても、キャットニップがなぜ猫を引き付けるのかという秘密はまだ解明されていません。辞書の定義によると、「キャットニップは、先端の穂先に小さな淡い色の花が輪生し、猫を引き付ける物質を含む、強い香りのミント（Nepeta cataria）である。」
しかし、謎のままではあるが、猫を引き寄せる物質は分離されている。これは揮発性テルペノイドであり、特定の化学名はネペタラクトンです。ネペタラクトンは全ての猫にとって魅力的なものではありません。実際には、約 30% から 70% の猫だけがこれに惹かれます。しかし、それが効くときは本当に効いて、猫を興奮のあまり狂乱状態に陥らせるようです。
キャットニップツアー
猫はキャットニップに対して恍惚と抑えきれない喜びで反応します。
彼らに与えられたもの:
キャットニップの匂いを嗅いだり、噛んだり、舐めたり、よだれを大量に垂らしたりする
首を振る
床の上で転がったりこすったりする
協調運動ができなくなる、転倒する、つまずく
両後ろ足で前方に蹴る
興奮と追いかける行動
キャットニップの理論
キャットニップがなぜ猫にとってそれほど魅力的なのかは、誰も本当には知りません。また、それがどのような感情を呼び起こし、どのような行動を引き起こすのかも不明だ。
以下に、発生する問題に対する考えられる説明と議論をいくつか示します。
いくつかの行動は遊びのように見えるので、キャットニップの影響下にある猫は確かに機嫌が良く、楽しい時間を過ごしているように見えます。
咀嚼と唾液分泌は、食物を得ることに関連した食欲反応であると思われます。
転がったりこすったりするのは発情期を模倣した性行動のようです。
後ろ足で連続して蹴る行動は捕食行動を示している可能性があります。
追いかける行動は捕食的な要素も示唆します。
それで、これはどのような説明ですか?
おそらく両方とも正しいのでしょう。キャットニップはあらゆるものを明るくし、猫を興奮させて抑制を解かせてくれるようです。これは、食欲、捕食、性行動を制御する視床下部を中心とした脳領域全般に興奮作用があることを意味します。
最近の証拠は、オピオイド（アヘンのような）形状を持つ分子であるネペタラクトンがアヘンのような効果を持つことを示唆しています。モルヒネと同じように、特定の種類のオピオイド受容体を刺激します。なぜ無害な植物にそのような強力な化学物質が含まれているのかと疑問に思うかもしれません。答えは昆虫を引き寄せ、それが他家受粉を助けたり、他の方法で植物を助けたりする（例えば、引き寄せられたスズメバチはアブラムシを食べる）ことかもしれません。シソ科植物は、昆虫の性フェロモンとして知られるシクロペンタンを生成する能力を進化させ、昆虫を引き寄せて自身の生殖周期を助けるようになった可能性がある。
鼻の利く猫が遊びにやって来て、この興味深い、おそらくフェロモンを誘引する植物を発見し、調べ始め、おそらくは噛み始めます。猫がネペタラクトンを摂取すると、脳のオピオイド受容体、快楽中枢、および「ゴー」システムが活性化され、猫は恍惚状態で転げ回ります。研究によると、ネペタラクトンにさらされると、一部の動物ではアンフェタミンのような効果が生じ、特定の反復行動につながる可能性があることが明らかになっています。これはオピオイド活性化理論と一致しており、オピオイドはアンフェタミンと同様に、一部の種（猫や馬を含む）の「ゴシステム」神経化学物質（別名カテコールアミン）を刺激します。
結論は
これらはすべて無理があるように聞こえるかもしれませんが、既知の観察可能な事実を説明しています。これは、一部の猫が免疫を持っている理由も説明しています。最初はキャットニップに惹かれた猫がその物質を摂取しなければ、「禁断の果実」を発見できず、隠れた快楽に無関心なままになります。
キャットニップによって引き起こされる発情のような行動はメスに特有の現象であると仮定するのは論理的に思えるかもしれないが、そうではない。オスは発情期の特徴である転がったり体をこすりつけたりといった行動も示します。これは、性行為であっても、どちらの性別にも特有の行動はないという事実によって説明できます。
キャットニップが作り出す、酔わせるような、食欲をそそる、そして一見エロティックな状態に対して哲学的に反対する人もいるかもしれないが、それが有害であるとは証明されておらず、場合によっては有益である可能性さえある。キャットニップに敏感で攻撃的な猫は、片方または両方の猫にキャットニップを使用すると、お互いを新たな目で見るようになるかもしれません。さらに、キャットニップの鎮痛作用は痛みを感じている猫に効果があるかもしれません。キャットニップは、マリファナが人間に及ぼす影響と同様の影響を猫に及ぼすようです。幸いなことに、私たちの猫の友達のためにキャットニップを薬用として合法化するためのキャンペーンは必要ありません。
