まばたきは目の筋肉をリラックスさせることができる正常な生理活動です。猫の場合、時々よく見ると、瞬きもせずに大きな目でいつもこちらを見ていることに気づくでしょう。猫は瞬きをしないと思っている友達がたくさんいます。本当にそうなのでしょうか？
まばたきの目的は、目の表面を涙で覆い、目が乾燥したり病原菌が侵入するのを防ぐことです。眼球の尾部の上にある涙腺から涙が分泌されることが多く、まばたきをすると涙が眼球全体を覆います。まぶたの機能は車のワイパーのようなものです。ヘビのように目が透明な覆いで覆われている動物を除いて、眼球が露出している動物はすべて、通常は瞬きをするはずです。それで、猫の目には何が起こっているのでしょうか?動物はさまざまな方法で瞬きをします。サルは人間と同じように、まばたきをするときに上まぶたで下まぶたを覆いますが、他の哺乳類はまばたきをするときに上まぶたと下まぶたを同時に動かします。さらに、ほとんどの鳥は瞬きをしても目は開いたままです。特別なのは、彼らの目には瞬膜と呼ばれる薄い膜があり、瞬きをすると目の端から目の端まですぐに開くことです。ちなみに、鳥は眠るとき、下まぶたを上に上げて目を閉じます。
ライオン、トラ、ヒョウなどのネコ科動物がまばたきをするとき、本来は上まぶたと下まぶたが同時に互いに近づきます。しかし、今では上下のまぶたが完全に閉じないことが多いようです。上まぶたも下まぶたも触れ合うことなく、わずかに動くだけです。猫を注意深く観察してみると、猫が実際にこの方法を使っていることが分かりました。この方法は確かに便利です。上まぶたがわずかに下がり、下まぶたがわずかに持ち上がることで、まばたき動作が完了します。猫が瞬きしていることに気づかないことが多いのも不思議ではありません。猫は家畜になってから目が大きくなったとはいえ、全力で瞬きもできないということでしょうか？それとも、まばたきに時間がかかりすぎると考えているのでしょうか?つまり、猫はかなり予測不可能なのです。試しに手を伸ばして頭を撫でてみると、最初は大きく開いていた目がゆっくりと閉じることがあります。反応が本当に遅いです。人間はすぐに目を閉じますが、猫は完璧な瞬きをするためには目をゆっくり動かさなければならないでしょう。
猫のまぶたの筋肉はあまり強くないようで、人間のようにかわいい女の子を見たときに片目または両目を素早く瞬きさせる動作をすることができません。しかし、疑問なのは、猫の目にも瞬膜があるのではないかということです。前述のように、鳥は瞬きの代わりに瞬膜の開閉を利用します。猫にも同様の瞬膜があり、これは鳥類と猫の第三眼瞼とも呼ばれます。猫が瞬きの代わりに瞬膜の開閉を利用できない場合、この膜を素早く開くことは絶対にできないでしょう。鳥類の瞬膜は目の端から端まで伸びて目全体を覆うことができますが、猫の瞬膜は目の半分しか覆いません。猫も鳥も共通しているのは、眠っているときにはまぶたと瞬膜が閉じているということです。
哺乳類の中には、瞬きする代わりに瞬膜を開くものもいます。ジャコウネコ科のミーアキャットがその一例です。鳥とまったく同じように瞬きします。また、人間の目尻にある肌色の粘膜も瞬膜の名残だと言われています。これは、猫の瞬膜が退化した状態の残存物であると考えることができることを意味します。猫は瞬膜を使って瞬きをすることができなくなりますが、寝ているときのように目を閉じると瞬膜が露出します。目薬をさすときも、まぶたを開けていれば瞬膜は出てきます。
簡単に言えば、これが猫がまぶたを激しく瞬きできない理由かもしれません。まぶたを強く瞬きすると瞬膜が現れて目を覆いますが、瞬膜がすぐに引っ込むことができないため、問題が発生します。鳥の瞬膜は半透明なので、目を覆っても視界を遮ることはありません。対照的に、猫の瞬膜は非常に厚いです。両目がこの膜によって隔てられていると、物をはっきりと見ることができません。おそらく、瞬膜が誤って飛び出さないように、まぶたを少し動かしたり、ゆっくり目を閉じたりする必要があるのはそのためでしょう。
そのため、猫は通常、人間と同じように目を瞬きします。まばたきは猫同士がコミュニケーションをとる方法です。目を開けていると敵意を表し、瞬きしていると友好的であることを表します。猫が近くにいないのでじっと見つめることができないかもしれません。近くにいることを示すにはまばたきをする必要があります。
瞬きの頻度に関して言えば、猫の目は乾燥に非常に強く、一般的には3～4分に1回瞬きをします。人間は1分間に平均10回まばたきをしますが、猫のまばたきの回数は30倍近くも増えます。猫が瞬きするのを観察したいなら、辛抱強く待ってください。
